高齢者のフレイルとは？家族が気づきやすいサインと認知症との関係

「最近、親の歩く速度が遅くなった気がする」「外出するのが億劫になってきた」このような変化はありませんか。

高齢期には、健康な状態と介護が必要な状態の間に「フレイル」と呼ばれる段階があります。フレイルは早く気づき、生活習慣を整えることで改善が期待できる状態です。

本記事では、高齢者のフレイルの特徴や家族が気づきやすいサイン、予防のポイントをわかりやすく解説します。

フレイルとは、加齢とともに筋力や体力など心身の働きが弱くなり、健康な状態と介護が必要な状態の中間にあたる段階を指します。語源は、英語の「Frailty（虚弱）」です。

日本老年医学会は「適切な支援や生活習慣の見直しによって、再び健康な状態に近づく可能性がある」という意味を込めてフレイルという言葉を提唱しました。

高齢になると、筋力や体力の低下だけでなく、気力の低下や人との交流の減少など、心や社会面の変化も重なりやすくなります。こうした状態が続くと生活機能が低下し、やがて要介護状態につながる可能性があります。

しかし、フレイルの段階で早く気づき、運動や食事、社会参加などを意識することで、健康な状態を保ちやすくなるとされています。

ほかにも、食事中にむせやすくなったり、ちょっとしたことで転倒しやすくなったりするなども重要なサインです。

筋肉量や活動量の低下と関係していることが多く、日常生活の中で少しずつ進むため、本人や家族が気づきにくい場合もあります。

こうした状態が続くと、活動量や人との交流が減り、心身の機能がさらに低下しやすくなるとされています。家族が日常生活の中で小さな変化に気づくことが、フレイルの早期発見につなげるためにも重要です。

また、注意力や判断力など、認知機能の変化がみられることもあります。こうした変化が続いたり、日常生活に支障が出てきたりする場合、かかりつけ医や地域包括支援センターなどへの相談を検討しましょう。

フレイルは身体の衰えだけでなく、認知機能とも関連する可能性があるとされています。

たとえば、2,500件以上の研究をもとに分析したある調査では、フレイルは将来の認知症発症を予測する要因の1つである可能性が報告されました。フレイルのある高齢者は、そうでない人と比べて、血管性認知症の発症リスクが約2.7倍高い可能性があることが報告されています。

さらに、フレイルは将来の転倒、骨折、入院、介護施設への入所を予測する重要な指標であることもわかっています。つまり、フレイルに早く気づいて対策することは、認知症の予防だけでなく、自分らしく生活を続けるためにも大切だと考えられています。

近所の方への挨拶や、スーパーへの買い物なども社会参加の1つといえるでしょう。

高齢者に合ったボランティアの種類については「高齢者に合ったボランティアの種類｜メリット・注意点や探し方も解説」を参考にご覧ください。

フレイルは、加齢とともに誰にでも起こりうる変化です。

しかし、早い段階で気づき生活習慣を見直すことで、改善できる可能性があります。歩く速度の低下や外出の減少など、日常の小さな変化がサインになることもあります。

ベルコメンバーズアプリでは、ご自宅で現在の状態をセルフチェックできます。フレイルやもの忘れなどの変化に気づくきっかけとして、ご活用ください。