孤独と認知症の関係は？孤独感が認知症に与える影響と知っておきたいこと

「一人で過ごす時間が多いと、認知症になりやすいの？」「離れて暮らす親が寂しそうで心配」

孤独感と認知症には関連が報告されています。ただし、孤独が認知症の直接的な原因になるとは明らかになっておらず、人との交流を増やすことで認知症を防げるかどうかも、まだはっきりとは分かっていません。

この記事では、孤独と認知症にどのような関連があるのかを研究結果から分かりやすく解説します。さらに、孤独感を抱いている高齢者への具体的な対処法を紹介します。孤独と認知症について正しく理解し、本人やご家族ができることを知るために役立ててください。

孤独感と認知症リスクには、関連が認められたとする研究があります。

2024年に発表された、60万人以上を対象にした複数の研究をまとめて調べた結果、孤独感を抱いている人はそうでない人と比べて、認知症を発症するリスクが高いという関連が報告されています。この関連は、気分の落ち込みや社会的孤立などの影響を考慮した場合にも認められました。

ただし、これは「孤独を感じると認知症になる」という意味ではありません。あくまで、孤独感と認知症に関連がみられたという結果です。

「孤独と認知症に関係がある」ことと、「孤独が認知症の原因である」ことは同じではありません。

孤独感がある人に認知症が多いとしても、孤独が原因で認知症になったとは言い切れないためです。

また、認知症の初期には人との交流が減り、その結果として孤独を感じるようになる可能性もあります。認知症にはさまざまな要因が関係するため、「孤独だから認知症になる」と考えることはできません。

孤独と認知症に関連がみられる理由は、まだはっきりとは分かっていません。

孤独感は、心理的なストレスや気分の落ち込みと関係することが分かっています。そのため、孤独感が続くことが健康に影響し、認知症とも関係している可能性があります。

ただし、「人との交流が少ないから認知機能が低下する」といった仕組みが明らかになっているわけではありません。孤独と認知症の関連には、さまざまな要因が関係していると考えられています。

人との交流を増やすことが認知症予防につながるかどうかは、まだはっきりとは分かっていません。

WHO（世界保健機関）は2026年のガイドラインで、認知機能低下や認知症のリスクを下げるために社会活動への介入を条件つきで勧めています。ただし、その裏づけとなる研究の確かさは「非常に低い」とされており、確実な効果が証明されているわけではありません。

そのため、「たくさん人と関われば認知症を防げる」と考えすぎる必要はありません。認知症の予防だけを目的に、負担を感じてまで人付き合いを増やす必要もないと言えます。

社会参加や周囲からの支えは、認知症予防とは別に、健康や幸福と強く結びついています。

WHOのガイドラインでも、社会的なつながりは生涯にわたって支えられるべきものとされています。「認知症を防ぐため」と考えるのではなく、本人が安心して生活し、人とのつながりを感じられることを大切にしましょう。

ご家族や友人と言葉を交わす機会は、孤独感を和らげる支えになります。

短い電話や、顔を見て話す時間でも、「気にかけてくれる人がいる」という安心感につながります。用事がなくても「元気にしてる？」と連絡するだけで十分です。

頻度や回数にこだわる必要はなく、無理なく続けられる方法を大切にしましょう。

好きなことを通じた交流なら、「人と関わらなければ」と気負わずに参加しやすくなります。

手芸や園芸、囲碁・将棋など趣味の集まりには共通の話題を持つ人が集まります。「誰かと話すこと」だけを目的にせず、好きなことを楽しみながら交流するのも一つの方法です。

「外に出るきっかけがほしい」「人の役に立つことをしたい」という場合は、ボランティア活動も選択肢になります。高齢者向けのボランティアにはさまざまな種類があるため、興味や体力に合う活動を探してみましょう。

家族や友人以外の人とも話してみたい場合は、地域の集まりや認知症カフェを利用する方法があります。

自治体のサロンや地域の交流会、認知症カフェなど高齢者が参加できる場が各地にあります。認知症カフェでは、認知症のある本人や家族、地域の人などが集まり、交流や情報交換ができるでしょう。

「認知症について相談したい」「同じような悩みを持つ人と話したい」という場合にも、認知症カフェは選択肢の一つです。

地域包括支援センターに相談すると、近くで参加できる集まりや認知症カフェについて教えてもらえる場合があります。

外出が難しいときは、電話やビデオ通話で人とつながる方法もあります。

体調や天候などで外出しづらい場合でも、電話やビデオ通話なら自宅から家族や友人と話せます。直接会うことが難しいときは、無理に外出するのではなく、本人が使いやすい方法を取り入れてみましょう。

孤独感とあわせて、生活や認知機能などに変化を感じたときは、早めに相談しましょう。

「以前より外出を嫌がるようになった」「同じ話を繰り返すことが増えた」など、これまでと違う様子が続く場合は、かかりつけ医や地域包括支援センターへ相談することをおすすめします。

孤独感そのものへの対応と、認知機能の変化への対応を、切り分けて考えることが大切です。

一人暮らしという生活そのものが、認知症の原因になるとは分かっていません。

一人暮らしでも、人とのつながりを保ち、生活習慣を整えている人は多くいます。ただし、生活リズムの乱れや変化に気づきにくいといった面はあるため、その点に気をつけるとよいでしょう。

ご家族と同居していても、孤独を感じないとは限りません。

孤独感は「つながりがない」と感じる主観的な状態のため、同居していても会話が少なかったり、気持ちが通じ合わないと感じたりすると、孤独を感じることがあります。同居の有無よりも、本人がどう感じているかが大切です。

家族との定期的な連絡や、趣味の集まりへの参加などが寂しさを和らげる方法として挙げられます。

外出が難しい場合は、電話やビデオ通話を利用するのも一つの方法です。また、自宅で一人でも取り組めることとして、計算や漢字などのクイズを楽しむ方法もあります。ご家族と一緒に取り組めば、会話のきっかけにもなるでしょう。

孤独感と認知症には関連が報告されていますが、孤独が認知症の直接的な原因であるとは分かっていません。また、人との交流は認知機能低下や認知症のリスク低減につながる可能性がありますが、その効果や因果関係については、まだ不確かな点が残っています。

大切なのは、情報を正しく理解し、過度に不安になったり、逆に軽視したりしないことです。

孤独感への対応は、認知症予防のためというより、本人が安心して心地よく過ごすための取り組みと言えます。あわせて、生活や認知機能の変化に気づいたときは、早めに専門機関へ相談しましょう。

認知症について正しく知ることは、本人にとっても家族にとっても支えになります。「認知症の基礎知識」のページで詳しく解説しているため、ぜひ参考にしてみてください。